Полярным Уралом принято считать отрезок Урала от истоков реки Хулги на юге до горы Константинов Камень на севере. Площадь горной области района около 25 000 км2.
Большая часть территории совершенно не заселена, слабо изучена и реже, чем другие районы края, посещается туристами. Города и поселки расположены в основном вдоль Северной железной дороги между городом Ища и станцией Хальмер-Ю, а на ее ответвлении - между станциями Сейда и Лабытнанги.
Северная железная дорога и ее ответвления имеют станции и разъезды, откуда можно быстро
попасть в горы. Перевалив через главный водораздельный хребет, водники могут спуститься по быстрым притокам Оби до пароходной пристани и на пароходах или катерах добраться до Салехарда и Лабытнанги.
Полярный Урал - один из наиболее сложных в туристском отношении районов Урала. Но здесь, как ни в каком другом районе, имеются возможности для составления новых водных, пеших и лыжных маршрутов.
Характерная особенность рельефа северной части Полярного Урала, наряду с глубоким расчленением хребтов и массивов сквозными поперечными долинами, незначительная высота перевалов. Абсолютные высоты большинства перевалов через главный водораздел, отделяющий Европу от Азии, не превышают 300 м над уровнем моря; в то же время относительные высоты хребтов близ перевалов достигают 1000 м. Особенно низкие перевалы (от 200 до 300 м над уровнем моря) с пологими подъемами, позволяющие легко осуществлять волоки лодок летом и перевозить груз на нартах зимой, расположены: между истоками реки Изья-Шор (правый приток Усы) и озером Малое Хадата-Юган-Лор, между верховьем Малой Кары и озером Малым Щучьим, между верховьем Большой Кары и озером Большим Щучьим, между истоком Малой Усы (озеро Усваты) и верховьем Малой Щучьей.
Южная часть Полярного Урала носит характер плато, расчлененного глубокими (600-800 м) ущельями, долинами рек и карами, заполненными небольшими ледниками. Перевалы здесь расположены на высоте 330-500 м над уровнем моря, подъем на них до 300 м на протяжении 10-15 км.
Климат Полярного Урала, особенно его северной части, очень суровый. В декабре - феврале на предгорных равнинах морозы бывают иногда до -54. Высоко в горах, где зима примерно на месяц длиннее, чем на равнинах, морозы слабее и редко достигают -45. При ясной безветренной морозной погоде в горах наблюдается температурная инверсия. когда наверху на 15-25 градусов теплее, чем в долинах рек и на предгорных равнинах. Средняя температура зимних месяцев несколько ниже, чем в других районах края, но сильные ветры и метели делают путешествие сложным и изнурительным. Особенно часты снежные бураны в горах, где скорость ветра доходит до 50-60 м/сек.
С октября до мая здесь дуют в основном западные, северо-западные, юго-западные и северные ветры. Наибольшей средней скоростью обладают северо-западные (12 м/сек), наименьшей - западные и юго-западные (8 м/сек). В различных местах горной области бывает от 56 до 118 дней с буйным ветром, дующим со скоростью более 15 м/сек.
По количеству метелей горная область Полярного Урала занимает одно из первых мест в нашей стране. Ежегодно в северной части района бывает в среднем 165 дней с метелью, в южной - 137. Особенно много метелей с ноября по март (ежемесячно в среднем от 14 до 24 дней с метелью). В некоторые годы в северной части района в феврале или в марте метет почти ежедневно, но и в такие дни обычно можно идти. На равнинах метелей в 2-3 раза меньше, они менее продолжительны и ветер не достигает такой большой скорости, как в горах.
В начале марта солнце стоит выше горизонта почти 10 часов, в середине апреля - 15 часов, а в начале мая наступают белые ночи. Температура воздуха в марте и апреле редко опускается ниже -30, на равнинах в течение апреля бывает около 10 дней с метелью, а в большинстве горных районов - от 14 до 18. Зимняя погода, особенно в горах, непостоянна: быстры переходы от ясных тихих дней к снегопадам, метелям и буранам.
Для лыжных походов северная часть района, несмотря на более суровые природные условия, в некоторых отношениях благоприятнее южной: здесь наряду с менее высокими и более пологими перевалами повсеместно очень плотный снег. Преимущество северной части также в том, что на берегу озера Большое Хадата-Юган-Лор живут наблюдатели Гидрометеослужбы. Недостаток северной части района - необходимость брать в поход примус с горючим или газовые горелки с запасом газа, так как дров здесь мало, а местами вообще нет.
Весна на Полярном Урале короткая. В горах теплые солнечные дни наступают в июле, недели на 2 позднее, чем на предгорных равнинах. Солнце не заходит за горизонт круглые сутки. Конец июля - разгар цветения растений в горах. В середине июля на склонах хребтов местами еще белеет снег, а в конце августа - начале сентября вершины уже покрыты снегом. Нередки в горах снежные бураны и летом.
В начале августа ночи уже темнее. Ежедневно день убывает на 13 минут. В середине месяца кончается лето: желтеет трава, ночи становятся длинными, темными, часты заморозки и туманы.
Полярный Урал изрезан густой сетью бурных порожистых рек и ручьев, несущих свои воды на запад в Печору (верховья Усы), на север - в Байдарацкую губу (Кара) и на восток - в Обь (Сыня, Войкар, Собь, Ланготюган, Щучья).
Многие реки вытекают из озер (Большое и Малое Щучье, Усваты, Очеты, Тиз-Незато, Большое Хадата-Юган-Лор); озера регулируют сток в верховьях этих рек, что позволяет ходить на лодках и байдарках в течение всей навигации от истоков до устья. Реки, которые берут начало из болот, небольших озер, ледников (Малая Кара, Ланготюган, Сыня, Лемва), в верховьях мелководны, и проплыть к их истокам, даже на байдарках, невозможно.
Вследствие неглубокого залегания вечной мерзлоты на Полярном Урале почти отсутствуют топкие болота, что облегчает передвижение по берегам рек при подъеме лодок бечевой против течения и при пеших переходах.
Полярный Урал богат озерами. В горной области их 3327 общей площадью 98 км2. Еще больше озер на прилегающих к горам равнинах. На западном склоне насчитывается 1968 озер, на восточном - 1259. Наиболее интересны для посещения озера Большое и Малое Щучье, Большое и Малое Хадата-Юган-Лор, Кузьты, Усваты, Тиз-Незато, Очеты, на которых удобные места для лагерных стоянок, можно достать топливо для костра, порыбачить.
Большое Щучье самое глубокое и полноводное озеро Урала (глубина до 136 м, ванна вмещает 0.78 км3 воды). Огромной рекой шириной более 1 км выглядит оно с вершин сжимающих ею гор. До 1000 м поднимаются хребты над темной поверхностью воды. Каменистые склоны хребтов круто спускаются к озеру, а берега местами почти отвесно обрываются в воду, и уже в 50 м от берега глубина достигает 70 м. Лишь в северном и южном концах озера берега ровные, пологие, поросли травой, полярной березкой, кустами ивы и ольхи. Здесь наиболее хорошие места для лагеря. Однако вода в горных озерах холодная, и даже в жаркие дни температура поверхностных слоев не поднимается выше 14 у плотинных, а в каровых и Большом Щучье - лишь до 6-8. Восточный и западный берега Большого Щучьего на значительном протяжении покрыты каменными россыпями и непроходимы для лошадей; пешком же идти по каменным глыбам сравнительно удобно, причем лучше вдоль восточного, менее крутого и каменистого, берега. Отличаются красотой озера на хребте Оченырд - Мертвых Комаров, Подкова, Восьмерка, Очки, но рыбы в них нет.
На Полярном Урале легко ознакомиться с различными типами ледников - от присклоновых и висячих до каровых и карово-долинных. Здесь глубокие ледяные колодцы с низвергающимися в них ручьями, огромные трещины, отвесные обрывы льда у конца языка, голубые ледяные гроты, хаотическое нагромождение обломков скал в виде боковых и конечных морен. Всего на Полярном Урале 90 ледников общей площадью более 20 км2. Особенно много ледников (69) в районе Хадатинских и Щучьих озер, на хребте Оченырд.
Самый крупный ледник - ИГАН (Институт географии АН СССР) - расположен в хребте Изья-Хой на восточном склоне юры Хар-Наурды-Кеу. В верхней части языка ледяные колодцы глубиной до 35 м. Ниже по склону лед испещрен ручьями, впадающими в озеро на конце языка. Озеро подпружено валом конечной морены, из-под внешнего края которого вытекает ручей Гидрологов, падающий в глубокое ущелье. Наибольшая длина ледника 1800 м, ширина 1500 м, площадь 1,25 км2.
Второй по площади (1,15 км2) и самый длинный (2,2 км) на Урале - ледник МГУ. Фирновая область этого типично карово-долинного ледника покрыта глубокими трещинами. К середине лета в верхней части вскрываются глубокие колодцы, куда скатываются талые воды. Из-под моренного вала на нижнем конце ледника вытекает полноводный ручей Глетчерный, впадающий через 5 км в озеро Малое Щучье.
На юго-восточном склоне хребта Оченырд находится третий по величине (0,92 км2) и один из наиболее живописных - ледник Долгушина. Он расположен в верховье крутостенного трога. Скалы на 200-500 м нависают с трех сторон над ледником. Конец языка, покрытый мощным конечноморенным валом, уступом обрывается к озеру Подкова. Берега озера представляют собой хаотическое нагромождение глыб, скатившихся с хребтов в результате морозного выветривания.
Растительность Полярного Урала беднее других районов края. Таежные леса имеются лишь в южной части: в Зауралье - ель и лиственница, в Предуралье - пихта и береза. Для сплава на плотах наиболее пригодны реки Сыня, Войкар и их притоки, в долинах которых есть сухостой (ель, сосна и кедр). В северной части района редкие березовые и лиственничные леса встречаются местами на восточном склоне по долинам рек. Берега рек западного склона - Усы, Кары и их притоков - поросли в основном кустами ивы, полярной березкой, травами и цветами (иван-чай, акониты, медвежьи дудки).